たくさん生えている猫のひげ……絶対に切らないで！
猫の愛らしさを引き立てる要素のひとつ“ひげ”。猫の顔をじっと見ながら、「こんなに伸びてていいのかな？」「切ってあげたほうがいいのかな？」と思ったことはありませんか？ 実は猫にとって、ひげは日常生活を送る上で生命線ともいえるパーツ。その理由を探っていきましょう。
人間の指先より敏感な猫のひげ
猫のひげは「触毛（しょくもう）」とも呼ばれ、根元には多くの血管や神経が集中しています。わずかな空気の振動や流れも感知できる高感度センサーになっていて、人間の指先より敏感といわれるほど。口元だけでなく、目の上や頬、さらには前足の内側にも生えているのが特徴です。
猫といえば暗闇の中でもスムーズに歩くことができ、障害物にもぶつかりません。猫の視力は人間の10分の1程度とされながら、それでも問題なく行動できるのはひげのおかげ。ひげから伝わってくる空気の振動をキャッチすることで、障害物も避けられる仕組みになっています。
猫が狭い隙間を通る際、体が通れるかを判断するのもひげの役割のひとつ。顔を隙間に入れてひげの当たり具合を確かめ、ひげが触れなければ体も通り抜けることができます。空間認識能力を正確に発揮するためには、ひげの長さも重要といえるでしょう。
また、目の上のひげはまぶたと直接つながっています。「反射弓」という脳を介さない神経回路になっていて、ひげが飛来物などの刺激を受けると瞬時にまぶたを閉じて目をガード。さらに、小さなごみを吸着して目に入るのを防ぐ役割も担っているそうです。
感覚器官の役割とは別に、ひげの向きから猫の“感情”を読み取ることができます。たとえばひげが上を向いているときはうれしいとき。下向きはリラックスした状態、後ろ向きは驚いたり怖がったりした状態といわれています。猫の気持ちを確かめたいときは、ひげの向きに注目してみるといいかもしれません。
自然に抜けた猫のひげは縁起物、お守り、魔除けとして扱われることもあります。しかし、無理に抜くと痛みや出血につながるだけでなく、毛穴に雑菌が入るおそれも。日常生活に大きな支障をきたしてしまうため、猫のひげには触れないように気をつけてくださいね。
オトナンサー編集部
