航続距離だけじゃない 空中給油機が選ばれたワケ
2026年3月16日、アメリカとイスラエルのイラン攻撃の影響により中東で足止めされていた韓国人204名と日本人を含めた外国人7名を乗せた韓国空軍の輸送機が、サウジアラビアのリヤドから韓国、ソウル近郊の城南（ソンナム）市に所在するソウル空港までの輸送を行いました。
韓国空軍のC-130H輸送機。2026年3月の時点で韓国空軍にはC-130Hより大きく、航続距離の長い輸送機はA330-MRTT以外存在していない（竹内 修撮影）
韓国政府はイラン攻撃が開始されて以降、民間機やチャーター機を手配して自国民の避難を支援してきましたが、民間機などによる避難には限界があることから、「砂漠の光」作戦に基づいて救援機をサウジアラビアに派遣。自国民と、日本をはじめとする、戦争などの緊急状況で自国民を退避させる際に協力する覚書を交わしている国の国民を輸送したといわけです。
韓国空軍はこの「砂漠の光」作戦に、エアバスA330MRTT「シグナス」空中給油・輸送機を投入しています。A330MRTTはエアバスのベストセラー旅客機「A330-200」をベースに開発された空中給油・輸送機です。主任務は韓国空軍の戦闘機などへの空中給油ですが、最大300人の人員と貨物47トンの空輸が可能で、最大航続距離は1万4800mに達します。
ではなぜ、輸送機ではなく、あえて空中給油機型で救援を行ったのでしょうか。
2026年3月の時点で韓国空軍が保有しているKC-330を除いた最大の輸送機は、航空自衛隊も運用しているC-130H輸送機（最大航続距離約4000km）なので、長距離を飛べるA330-MRTTを派遣するのは当然と言えば当然です。
ただ、実際の避難民輸送は行わなかったものの、航空自衛隊が避難民輸送のためモルディブに待機させていたのも、C-2輸送機（同5700km/20t搭載時）ではなく、ベストセラー旅客機「ボーイング767」の貨物機型をベースに開発されたKC-767空中給油輸送機（同7600km/30t搭載時）でした。
A330-MRTTもKC-767もC-130HやC-2より航続距離は長いですし、多数の人員を輸送するための座席パレットを搭載できるので、兵員の輸送を想定した戦術輸送機のC-130HやC-2より民間人の輸送に適していることは確かですが、日韓両国が民間人の避難にあえて空中給油・輸送機を使用しようとしたのには、もう一つ大きな理由があると筆者（竹内 修：軍事ジャーナリスト）は思います。
それは「トイレ」です。
実は重要！「トイレ」の存在
筆者は2026年2月に、スペインのセビリアでエアバスの戦術輸送機「A400M」の製造現場を取材する機会を得ました。その時、筆者と共に取材をしていた方が、A400Mと前に述べたA330旅客機のトイレが良く似ている、と話していたのが強く印象に残りました。
飛行中はなるべくトイレを使用しないように訓練された兵士（隊員）だけが搭乗するのであれば、トイレは最低限度で構わないのかもしれません。航空自衛隊が2019（平成31）年まで運用していた人員輸送機のYS-11Pには、旅客機型のYS-11より簡素なトイレが設けられていたと、運用に携わっていた航空自衛隊の隊員の方から聞いたことがあります。
2021年8月にタリバンが掌握したアフガニスタンのカブールから、大量の避難民を短期間に欧州へ空輸したのもA400Mでした。このように輸送機や空中給油・輸送機には避難民をはじめとする民間人が搭乗することもあるので、トイレは快適であるに越したことはないでしょう。
A400Mのトイレが旅客機並みなのは、旅客機のトップメーカーであるエアバスに居住性への配慮があるのではないかと思いましたし、韓国空軍と航空自衛隊が避難民の輸送に空中給油・輸送機を充てようとした理由の一つは、ここにあるのではないかと筆者は思います。
元隊員が語る「トイレ」の重要性
前に述べたように、訓練された兵士は航空機のトイレを極力使わないようにしているようですが、いざという時に安心して快適に使えるトイレの有無は、訓練された兵士にとっても大事なことでもあるようです。
シンガポール空軍のA330-MRTT。2026年4月の時点で韓国、シンガポールなど9か国で運用されており、カナダなど3か国も導入を決定している（竹内 修撮影）
シンガポール空軍は1980年代前半に、航空自衛隊も運用しているE-2C早期警戒機を導入し、イスラエルのIAIがガルフストリームのビジネスジェット機をベースに開発した早期警戒機「G550CAEW」との交代が完了する2010（平成22）年まで、陸上の基地から運用していました。
このE-2CとG550AEWの両方でレーダーのオペレーターとして勤務していたシンガポール空軍の方に、筆者は2018（平成30）年のシンガポールエアショーにて話を聞く機会を得ました。そこで「E-2CとG550CAEWの一番の違いは何ですか？」と質問したところ、次のように回答しました。
「G550CAEWにはちゃんとしたトイレがあるから、いざという時、安心して用が足せる。君は笑うかもしれないけれど、長時間任務に就いていると、その違いは集中力にも影響してくるんだよ」
搭載するレーダーなどの違いなどの話を期待していた筆者は、正直、少し面食らってしまったのを覚えています。しかし、ひとたび飛びたてば長時間、軍用機の機内で勤務するオペレーターやパイロットが受ける負担は、筆者が想像していたよりも大きく、その負担を軽減するための居住性の改善が大切なことだと思い知らされた気がしました。
戦闘機のような機内容積の小さな軍用機では当然望むべくもないのですが、民間人が登場する可能性が高い空中給油・輸送機や輸送機はもちろんのこと、長時間滞空する早期警戒（管制）機なども、極力、乗員の居住性を考慮する必要があると筆者は思います。
