定期運行を終了する、JR東日本の185系特急形電車。その登場当初、185系は「特急車両」としては注目が高くありませんでした。その背景には「できすぎた兄」の存在も、少なからず影響しているかもしれません。
185系は関東 117系は関西で
国鉄時代に登場したJR東日本の185系特急形電車が、2021年3月13日（土）のダイヤ改正で定期運転を終了します。
この電車には「兄弟」がいます。185系より1年前の1980（昭和55）年に運行が始まった、117系電車です。走行装置などが185系と同様になっています。「顔」も似ています。
117系（右）と185系（画像：写真AC、photolibrary）。
117系は、京阪神エリアの「新快速」などとして運転を開始。2人掛けで前を向く転換クロスシートの採用など、乗車券だけで乗れる車両としては上等の設備を武器に、私鉄との競争が激しい京阪神の「新快速」へ投入されました。
そして今春で定期運行を終了する185系は、特急でも普通でも使える車両として登場。デッキはあるものの、窓が開くほか、座席がリクライニングしない転換クロスシートだったため、「特急車両」としての注目は低かった印象です。
当時、鉄道ファンからそう判断された背景には、1年前にデビューした、乗車券だけで乗れるのにグレードが高かった兄――117系の存在が、少なからず影響しているかもしれません。
なお185系の座席はその後、リクライニングシートに交換されています。
目を閉じれば、これからも？
国鉄時代、その車両は全国標準的なものを造る方向性でしたが、地域の状況に合わせて製造されるようになり、この117系はそのはしりともいえる車両です。
私鉄と競合している京阪神エリアの新快速では、古くなった急行形電車が使われていたなか、117系は初めての「新快速用車両」として誕生。その新快速列車には「シティライナー」という愛称が与えられました。
また117系は、1982（昭和57）年に中京エリアへも登場。快速「東海ライナー」として走り始めています。
中京エリアで使われたJR東海の117系（画像：写真AC）。
185系は今春で定期運行を終了しますが、117系は引き続きJR西日本の湖西線、草津線、岡山周辺で普通列車などとして走行。足回りは基本的に同じなので、目を閉じて乗れば、185系の気分が味わえるかもしれません。
また117系では、JR西日本が2020年から運行を開始した特急「ウエストエクスプレス銀河」も注目です。車内は簡易寝台や個室などに大変身。途中でのイベント実施など「鉄道の旅」を楽しめるよう工夫されており、それでいて比較的安価なのもポイント。
弟の185系は定期運行を終了しますが、大幅進化も果たした兄の117系は、もうしばらく活躍を続けそうです。
