18年前の3月13日、JR石勝線の楓駅が旅客営業を終了しました。
到着しても引き返すしかない
廃止を翌年に控えた当時の楓駅（撮影：ぶっちょ [CC BY-SA 3.0] from Wikimedia Commons）。
2004（平成16）年の3月13日。北海道夕張市にある、JR石勝線の楓駅が旅客営業を廃止。信号場となりました。
廃止直前の楓駅は、新夕張駅を6時45分に出発した列車が6時54分に到着。8分停車し、7時2分に新夕張へ引き返していき、それが最終列車となっていました。
つまり、楓駅から先、占冠や新得、帯広方面へ向かう列車は、皆無だったのです。これは1981（昭和56）年の開業から同様で、札幌方面と帯広方面を通しで走る列車は、1本もこの駅に停車していませんでした。
このような不思議な駅が誕生した理由は、かつて近くを走っていた夕張線登川支線の廃止に伴い、その支線の楓駅・登川駅の代替駅として設置されたからです。
もともと、夕張へ向かう鉄道が1892（明治25）年、現在の室蘭本線の追分駅から分岐する形で開業。その夕張線の新夕張駅（当時は紅葉山駅）からさらに東へ枝分かれしていたのが、登川支線でした。やがて石勝線がこの夕張線のルートを借りて開業。登川支線は石勝線とほとんどルートが重複していたため、吸収された格好になります。
そんな歴史があったため、楓駅から新得方面へわざわざ列車を新たに設定する意義もなく、当初から新夕張との間を往復するだけのダイヤになっていました。
路線の上では石勝線の途中駅とされていた楓駅ですが、その実態はただ線路を共有していただけで、東武大師線や京王競馬場線、兵庫県神戸市のJR和田岬線のように、一駅だけの支線と同じような存在だったのです。
