青森県の竜飛岬には、日本唯一の「階段国道」が存在します。ここはスロープすらなく、自動車はおろか自転車や乳母車ですら通れない道です。それなのに、なぜ国道として維持されているのでしょうか。実際に現地へ行ってみました。
日本唯一「階段しかない国道」
青森県の津軽半島にある龍飛崎（たっぴざき、「竜飛崎」とも）には、日本でここにしかないユニークな国道があります。それが「階段国道」と呼ばれる国道339号です。
この国道は青森県弘前市と外ヶ浜町を結ぶ総延長129.3kmの道路です。大部分は自動車が通行できる舗装道路ですが、津軽半島の北端にあたる龍飛崎の一部区間のみ、歩行者しか通行できない階段となっているのです。この部分は、自動車どころかバイクや自転車すらも通れない道となっています。日本唯一の国道ということで、このたび筆者（布留川 司：ルポライター・カメラマン）は自ら足を運んで道を見てきました。
階段国道の漁港側の入り口。なお、漢字は「竜飛」が用いられることもあるが、国土地理院では「龍飛」と表記している（布留川 司撮影）。
現地を訪れてみると、階段の脇には国道を示す青い道路案内標識に「国道339」と書かれ、その下には丁寧に「階段国道」の札まで付いています。一般的に国道といえば、舗装され自動車が通行できる道路といったイメージのため、それと比べると、スロープですらない階段がひたすら続く光景は非常にユニークでした。
階段国道は総延長388.2mあり、標高差は約70mで階段の段数は362段あります。上りは中高年以上の方には少々ハードな急勾配な階段ですが、晴れた日には龍飛崎と津軽海峡の見事な景色が楽しむことができるので、観光地としてはオススメのスポットといえるでしょう。
実際、観光地としては有名な場所で、付近には龍飛埼灯台や青函トンネル記念館といった他の名所もあることから、観光シーズンには多くの観光客がこの地を訪れています。
この有名かつユニークな階段国道は、どのような経緯で誕生したのでしょうか。
現地で見たら階段じゃないと無理だった
階段国道の誕生の経緯については諸説あります。青森県観光情報サイトによると、もともとあった階段部分を後に道路整備する予定で国道指定したが、高低差や付近に民家が密集していることから断念、そのまま現在に至った結果だと紹介されていました。
龍飛崎は全体が丘になっており、集落と龍飛漁港はその下の海岸線沿いに丘と海に挟まれるように存在しています。丘の上と下の海岸線の間は、崖のように急勾配の斜面になっているため、周辺は丘の上と海沿いの集落が地形によって分断されています。この階段国道は、上下の集落を歩いて行き来できる唯一のルートです。
階段国道の丘の上の入り口部分。石造りの立派な階段に、外灯まで整備されていた（布留川 司撮影）。
国道339号が指定されたのは1974年ですが、当時は現在のように、すべての区間が整備されていたわけではなく、指定後に工事を行うことを前提にした未開通区間もありました。そのため、この階段国道だった部分も、後に道路として拡幅・改修する計画だったのでしょう。
じつは現在の階段も、国道指定された当時の姿がそのまま残っているワケではありません。観光地として現在の形に整備されたのは1990年代中頃で、それ以前はまったく別の形で地元民に利用されていました。
最盛期には子供らでにぎわったことも
現在、階段国道がある場所には、中腹付近に「竜飛中学校」、丘の上には「竜飛小学校」がそれぞれあり、地元の人々は階段国道のルートを学校の通学路として利用していたのです。
これらは村立の学校でしたが、付近はかつて青函トンネルの本州側の掘削拠点となっていた関係で、その工事関係者の子供らが通っており、小学校の児童数はピーク時の1980年には133名にもなったそうです。
国道指定時には中腹の中学校までの階段は整備されていましたが、それより上の小学校までの道は坂道のままだったとのこと。そして、小学校の児童数の増加に伴って、1980年代に中腹から上部分までの坂道も階段として整備され、これが現在の国道階段の原点となりました。
階段国道の丘の上にある看板（布留川 司撮影）。
ただ、1988年の青函トンネル開通後は村から工事関係者が多数転出したことで子供が激減。中学校が1984年、小学校が1989年に閉校すると、階段国道は通学路として利用されなくなりました。当時の学校の校舎はすべて取り壊されていますが、中腹の竜飛中学校があった場所は、現在でも避難所の建物と学校跡の記念碑があり、当時の面影を残しています。
階段国道はそのユニークな名称とビジュアルで有名となりましたが、なかなかその歴史までは知られることはありません。付近には龍飛岬観光案内所「龍飛館」や青函トンネル記念館などがあり、この地域の歴史の変化を楽しめる施設もあります。
残念ながら冬期は通行止めになってしまいますが、春夏の観光シーズンにはぜひ訪れてみてほしい観光地だと、現地へ行って改めて感じました。
