「老衰で亡くなる」と聞いて、あなたはどんな最期の瞬間を思い浮かべるでしょうか。事故や病気による死とは異なり、老いて、だんだんと体が衰えていき、苦しまず、穏やかに迎える死というイメージを持つ人もいると思います。しかし、老衰について「知っているようで、あまり知らないかも」と考える人は多いようで、ネット上では「定義はあるの？」「何歳からが老衰といえるのか」「いい死に方と聞くけど、本当に穏やかな最期なのかな」などの声があります。
実際の「老衰死」とは、どのような死なのでしょうか。医療ジャーナリストの森まどかさんに聞きました。
老衰死は年間12万人強
Q.「老衰死」とは何ですか。老衰と認められる定義はあるのでしょうか。
森さん「厚生労働省の『死亡診断書（死体検案書）記入マニュアル』によれば、死因としての『老衰』は『高齢者で他に記載すべき死亡の原因がない、いわゆる自然死の場合のみに用いる』とあります。つまり、死亡の原因となる病気がなく、生命維持に関わる肺、心臓、脳、肝臓、腎臓などの臓器の機能が老化によって“緩やか”に低下していき、やがて、生命の維持が難しい段階まで低下して死に至った場合が『老衰死』です。死亡は『呼吸停止』『心臓停止』『瞳孔散大』が医師によって確認され、診断されます。
この老衰死が何歳から診断されるのかといった明確な定義はありません。2019年の厚生労働省『人口動態統計』で5歳刻みの年齢別死因を見てみると、老衰が第5位までに含まれるのは80歳以上であり、80代以上で診断されることが多いと分かります。老衰死と診断する年齢を現場の医師に聞いたアンケートでは、『90歳以上』という回答が最も多かったという報告もあります。医師によって幅がありますが、少なくとも後期高齢者である75歳以上が診断の基準になることが多いようです」
Q.日本において、老衰で亡くなる人は年間どのくらいいるのですか。
森さん「『人口動態統計』によれば、2019年に老衰で亡くなった人は12万1868人です。『悪性新生物（がん）』『心疾患（高血圧性を除く）』に続いて3番目に多く、全体の8.8％になります」
Q.老衰死と聞くと、「苦しむことなく穏やかに、眠るように最期を迎える」イメージを持つ人が多いようですが、実際はどうなのでしょうか。
森さん「高齢になると老化によって筋肉量が減り、筋力の低下や身体機能の低下が起こります。それに伴い、活動量が減って体力がなくなり、衰弱した状態につながります。これが老衰の始まりです。病気ではなくても、年単位で衰弱した状態が進んでいくのです。
かむ力や飲み込む力が弱ると食べることが困難になり、体重の低下につながります。やがて、体を自力で動かせなくなって寝たきりの状態となる他、加齢により、睡眠の質が変わり、眠っていることが多くなります。認知機能が衰えたり、脳循環障害などによる意識障害が現れたりすることもあります。
口から栄養や水分を取れなくなると、脱水傾向や、生命の維持を統括している脳の機能の低下が起こり、呼吸と心臓が停止して死を迎えます。この段階では、少しずつ意識のレベルが落ちて眠りが深くなっていくので、亡くなる直前の苦しみは少ないと考えられています。
しかし、病気や事故のような痛みはなくても、長い経過の中では、皮膚がこすれて傷ついたり、せきやたんを出すときに苦痛を感じたり、口の中が乾燥しやすくなることで、口内炎などができて痛みを伴ったりと、本人にとって苦痛や不快な症状が一時的にせよ生じることがないとはいえません」
Q.有名人の訃報などで、「多臓器不全」という死因が公表されることがあります。これは老衰とは異なるのでしょうか。
森さん「心臓や肺、腎臓、肝臓、脳など、生命維持に関わる複数の臓器の機能が同時に、または連続して低下し、働かなくなることを『多臓器不全』といいます。原因は感染症や外傷、やけど、ショック、がんなどさまざまですが、いずれも重度の場合に多臓器不全を起こしやすくなります。
老化も臓器の機能を低下させる原因の一つで、老化だけが原因で多臓器不全となり、亡くなった場合の死因を『老衰』とすることが多いようですが、医師の判断で『多臓器不全』と記載することもあるようです」
Q.老衰死には、前兆といえるものはみられるのでしょうか。
森さん「口から栄養や水分を取れなくなると、生命の維持が難しくなります。これが一つの前兆といえます。点滴などをしない場合は、1週間程度で亡くなることが多いようです。他にも、一日中うつらうつらと眠っているような状態になったり、反応が鈍くなったりすると徐々に眠りが深くなっていき、最期を迎えるといわれています」
Q.老衰で亡くなった場合、死亡診断書には何と書かれるのですか。持病があった場合には書き方も変わるのでしょうか。
森さん「死因を何と書くかは、死亡を確認した医師が『死亡を引き起こした直接の原因』を何と判断するかに委ねられています。原因となる病気がなければ『老衰』と書くことが多いですが、多臓器不全や肺炎と書かれる場合もあるようです。
先述の『死亡診断書記入マニュアル』には、直接死因と併せてその原因となる病名があれば、医学的因果関係に従って記載するよう示されています。例えば、老衰が原因で誤嚥（ごえん）性肺炎を起こした場合は、直接死因である『誤嚥性肺炎』と、その原因である『老衰』を記入します。持病があった場合に、持病が原因となった、または何らかの影響を与えた場合は、それを記載することになっているのです」
Q.日本で、老衰で亡くなる人は今後、増加すると思われますか。
森さん「ある程度は増加傾向が続くと思います。検査や治療技術の進歩によって、病気の早期診断と高い治療成績が実現しており、日本の平均寿命は80歳を超え、特に女性は87.45歳と長寿の傾向があります。人生のどこかで病気になったとしても、最終的には老衰で亡くなるという人が増えるのではないでしょうか。『自分がどのような最期を迎えたいか』『家族をどのようにみとりたいか』という終末期医療の在り方が議論されるようになったことも、老衰死が増える一因となります。
同時に、以前は死因に『老衰』と記載することを医師がためらう傾向があったといわれていますが、超高齢社会の最近は老衰の社会的な認知度も上がり、死亡診断書への記載も一般的になった分、死因として集計される数が増加傾向にあると考えられます。こうしたことが重なって、死因としての老衰は今後しばらく増加すると考えます。
ただ、老衰の医学的な定義が曖昧でもあり、社会や地域の事情が影響する面もあることから、死因として長期にわたって増え続けるかは予測できないことも補足したいと思います」
オトナンサー編集部
