戦後初、そして戦後唯一の国産旅客機、YS-11の初飛行から60年が経過しました。同機の生涯で、どのように評価が変わってきたのでしょうか。賛否両論あるその歴史を見ていきます。
182機が製造 360億円超の赤字で批判も
戦後初にして、唯一実用化された国産旅客機だったYS-11が1962年8月30日に初飛行してから60年を迎えます。今や飛んでいる機体は、航空自衛隊にごくわずか残るのみとなりました。まもなく姿を消すYS-11は、その生涯でどのように、評価が変わったのでしょうか。
YS-11は初飛行後、1965年に運用開始。1973年までに182機がつくられました。地方空港のジェット化が進んで以降は、主に離島やコミューター路線で飛び、2006年に国内の定期旅客路線から引退しました。
佐賀空港のYS-11旅客機（乗りものニュース編集部撮影）。」
戦後の旅客機製造は日本にとって初めてだっただけに、YS-11は多くの苦労を経験しました。とくに、製造にともない360億円超まで膨れ上がった赤字は批判を浴びました。その後、後継機となる国産ジェット旅客機の開発計画もあったものの実現せず、日本の空に欧米の新しいジェット旅客機が次々と登場すると、YS-11への関心は薄れていきました。
そんなYS-11に再び注目の目が集まりだしたのは、主に1990年代の半ばくらいからだったでしょう。この頃にYS-11を振り返った書籍が次々刊行されていきます。計画の礎を築いた戦前戦中の大物設計者はそれ以前かこの頃に高齢のため亡くなり、設計を指揮した幹部は引退し、製造やセールスが盛んな頃に若かった社員も定年退職しだした頃でした。
就航してからは、「飛行機はつくれても旅客機はつくれない」と揶揄されもしたYS-11でしたが、開発元の日本航空機製造と、ユーザーとなった航空会社は一人前に育て上げたのです。YS-11は、戦後の航空史にとっても“初づくし”の飛行機でした。それは、開発それ自体はもちろんのこと、航空会社へのセールス、売り込みも初の経験だったのです。必死に営業し、契約が成立した時の感激は言葉に表せないものだったのは間違いありません。
賛否両論ある？「YS-11」評あれこれ
回顧談としてこの“セールスの難しさ”を盛り込んだ書籍や、航空会社が使いやすい機体とするために、エアラインの社員も必死になって就航後の改良に取り組んで意見を出しあった、それらの思い出をまとめた書籍もあります。『YS-11エアラインの記録 国産旅客機を現場で育てた整備技術者、パイロット、スチュワーデス』（1998年、日本航空技術協会）です。『戦後国産機開発の苦闘と教訓 テストパイロットの証言』（長谷川栄三著、1994年、酣燈社、現せきれい社）にも、残されています。
一方、YS-11が経営的に失敗だったことへ斬りこむ書籍『YS-11の悲劇 ある特殊法人の崩壊』（山村堯著、1995年、日本評論社）も現れました。それまでは何となく経営批評はタブー視されていただけに、「よく出版したものだ」とこの頃に、ある航空月刊誌の編集者が感慨深げに語ったのを覚えています。
三沢航空科学館のYS-11旅客機（乗りものニュース編集部撮影）。
戦後の復興へ期待を集めて登場したものの、思うにまかせず赤字となった。けれども、多くの人々に支えられて黙々と乗客を運び続けて、そして消えていく――YS-11の歴史は日本の航空史にとっても重要なのはもちろんのこと、なんとなく人生っぽいような気がします。それが今も、日本人の関心を集める理由でしょう。
また、YS-11は、軍用機や自衛隊用の機体を多く作ってきた日本にとって、快適さと安全性、そして高い経済性を求める旅客機の開発がいかに難しいかを教えてくれた機体でした。民間機開発の礎を築いたのは間違いありません。日本はYS-11の経験を糧に、旅客機の開発を再び手掛けることができるのでしょうか。現在 “凍結中”の三菱スペースジェットを最終的にどうするのかを含め、今後の動向が注目されます。
