ホンダのバイクには「BAJA」を冠したモデルが多数存在します。「BAJA」とは一体何なのでしょうか。タフなモデルから日常利用のスクーターまで、ホンダは「オフロードの魂」したモデルを打ちだしていきました。
「バジャ」じゃないよ「BAJA」
1980年代から2000年代初頭までのホンダのオフロードバイクには、たびだび「BAJA」と冠されるモデルが発売されました。「BAJA」モデルは、おおむね巨大な2つのヘッドライトが搭載され、ナックルガードやゼッケンプレートをイメージしたパーツがあるのも特徴でした。
ホンダはたびたび「BAJA」を冠したモデルを発売した。写真は「XLR BAJA」（画像：ホンダ）。
オフロードに詳しくない人の中には、バイクショップなどで「バジャ」と呼び間違えて恥ずかしい思いをすることもありましたが、正しい読み方は「バハ」です。
「BAJA」とはメキシコのバハ、カリフォルニア半島を縦断するデザートレースを指すもの。「BAJA」には複数のレースがありますが、特にホンダが成り立ちに大きく関わり、以降も積極的に参加し何度も優勝を果たしていたのが「BAJA 1000」です。真っ暗な荒野を一晩中、一気に1000マイル（約1609km）走り切るため、ホンダが掲げる「BAJA」モデルは、同レースを連想させる仕様となっていました。
ひょんなことから「レース」になっちゃった!?
「BAJA 1000」の成り立ちは1960年代前半に遡ります。その前夜となる1950年代後半、ホンダはアメリカ市場に複数のバイクの輸出を画策し、1959年にはアメリカの現地法人を設立しました。
その代表を務めていたアメリカ人のもとへ、1962年にやってきたのが当時の最新型モデル「CL72スクランブラー」でした。このモデルの信頼性をテストするため、メキシコのティファナからラパスまでの未舗装路を950マイル実走することにしました。
このテストは見事完走し、計測は39時間56分。後に複数のメディアが取り上げ、同時に「ホンダ」の名はアメリカ人の間で知れわたるようになりました。
さらに1967年には、「CL72スクランブラー」の記録を破るためオフロードバギーが同じ未舗装路を走行。その計測は34時間45分で、ホンダのバイクより5時間以上も短縮する記録となりました。
この後もさらに記録を更新するモデルが現れ、アメリカ人のバイクファンの間で大いに注目を集めることとなり、同年に正式なレースとして「BAJA 1000」が開幕となりました（当初の名称は『NORRAメキシカン1000ラリー』）。
だから「BAJA」はホンダの魂 だいぶ採算度外視？
1969年には、ハリウッド俳優のスティーブ・マックイーンが参戦したほか、フォードの名車「ブロンコ」が参戦し優勝を果たすなど、BAJA 1000はアメリカの乗りものファンの間で絶大な人気を誇るオフロードレースとなります。同時にそのきっかけを作ったホンダ、そして、この時代に日本から輸出されたいくつかのホンダ製バイクは支持を集めました。
こうした経緯から、「BAJA」はホンダにとって大切な海外オフロードレースであり、レース定着以降も積極的に参戦しました。アメリカのメーカーはもちろん、世界中のメーカーに負けず劣らずの攻防戦を繰り広げてきています。
日本のメーカーでは他に四輪部門へ富士重工（スバル）、横浜ゴム、いすゞ、三菱自動車などが参戦。また、二輪部門でもヤマハやカワサキが参戦していますが、ホンダが圧倒的に強く、数十回もの総合優勝を記録しています。
このような輝かしい戦績からホンダにとっての「BAJA」は矜持にもなっており、特に1987年の「XLR BAJA」以降、複数のオフロードバイクに冠してきたというわけです。
「BAJA 1000」開幕のきっかけを作ったホンダ「CL72スクランブラー」1962年（画像：ホンダ）。
BAJAを冠したモデルは、前述のような未舗装路を一晩かけて走り切るためのマシンとして、ホンダの開発者の中でも特にオフロードや「BAJA」レースに思い入れの深いスタッフによって手がけられました。結果的に採算度外視にも映る仕様で、マニアにとっては垂涎モノのモデルばかりです。
それ「BAJA」まったく関係なくない!?
一方、筆者個人的に心を奪われるのが、「BAJA」を冠したオフロードモデルをミニバイクに転じた例です。1992年、1993年には50ccの「モンキー」にも「BAJA」をラインナップし、中古車市場ではいまだに高値傾向です。
また、1994年には、レースとは全く関係ないはずのメットイン・スクーターの「Dio」にもBAJAモデルが登場。当時のホンダにどんな思惑があったかはわかりませんが、この遊び心と“やりすぎ感”、個人的には大いに感服します。
レースには出てても「BAJA」やめちゃったの何で？
本来オフロードモデルの「BAJA」ですが、市販車では1998年の「XR バハ」、2003年の「XR BAJA」を最後に冠モデルがラインナップされなくなりました。
以降もホンダは「BAJA 1000」に参戦し続けています。それなのに、2003年以降のオフロードモデルに「BAJA」がラインナップされなくなったのは、どうしてでしょうか。
憶測としては、オフロード車のニーズ減少に加え、「そこまでBAJA推しを求めていない」とホンダ側が判断したこと、そして相応のコストカットがあったからではないかと思われます。
しかし、ここまで紹介した通り、ホンダにとっての「BAJA」は同社の歴史にかかるもので、バイクメーカーとしてのアイデンティティの一つにも感じます。
今こそ改めて、「前例がなくとも、市場そのものの開拓を目指す」ホンダらしさを打ち出す「BAJA」のようなモデル開発に期待するばかりです。
