A-10攻撃機がA-10たる理由のひとつが、機首下部に装備された30mm機関砲「アヴェンジャー」といえるでしょう。あまりに強力なこの機関砲、F-16戦闘機への搭載も試みられました。名付けてF/A-16、その顛末やいかに。
A-10の機関砲はまるで逆向きのロケットエンジン！
戦闘機などに搭載される航空機関砲は非常に強力です。種類にもよりますが、弾丸は単なる金属の塊ではなくそれ自体が炸裂する「爆弾」であり、爆弾を1秒間に数十から百発を発射することが可能です。
GAU-8/A 30mm機関砲を発砲するA-10攻撃機。エンジン1基強という反動が生じるため射撃時は減速してしまう（画像：アメリカ空軍）。
航空機関砲において最も強力であるとされるものが、A-10「サンダーボルト」攻撃機に搭載されるGAU-8/A「アヴェンジャー」30mm7連装ガトリング式機関砲です。GAU-8/Aの規格外ともいえるパワーにまつわる伝説として「A-10はGAU-8/Aを射撃すると強烈な反動から減速し、失速さえすることもある」とさえまことしやかに語られていますが、この伝説は真実なのでしょうか。
にわかには信じがたいエピソードですが、失速はややオーバーであるにしてもGAU-8/A射撃時にA-10が減速することは紛れもない事実です。
GAU-8/Aの反動の力は平均4500kgfであるとされます。この4500kgfという力はA-10に2基搭載されるTF34-GE-100ジェットエンジンの、1基ぶんのフルパワー推力4100kgfを約1割、上回ります。A-10の標準的な機関砲射撃は1回約2秒程度ではあるものの、ほぼエンジン1基と少しぶんの推力を相殺してしまうことになりますから、状況によって減速は免れません。
機関砲は火薬を燃焼させ生じたガスの圧力で弾丸を押し出しますが、これは固形燃料ロケットエンジンの作動メカニズムと比べて、弾丸があるか無いかの差しかない同一のものであり、いわばA-10は、逆向きに3基目のエンジンを搭載していると言い換えることができます。
強力な機関砲「アヴェンジャー」 ほかの機には積まないの…？
A-10のGAU-8ほどではありませんが、F-4/F-15/16/18/22などアメリカ軍や航空自衛隊の戦闘機においても広く採用されているM61A1「バルカン」20mm6連装ガトリング式機関砲の反動も非常に強力であり、1450kgfのパワーを発生させます。F-16のエンジンが13000kgfですから、戦闘機用エンジンと比較してさえフルパワー時の1割以上を機関砲の反動で相殺されてしまうことになります。
またF-16は機体が小さく軽い上にバルカン砲を機体左側に搭載しており、発砲時に揺れが発生し機体が振られます。そのため飛行制御コンピューターによって自動的に方向舵などが動かされ、補正を行っています。
かつて、アメリカ空軍ではそのF-16にA-10の機関砲を搭載し、F-16をA-10の代わりにしてしまおうという計画が実行されたことがあります。名付けて「F/A-16」と呼ばれたその機体は胴体下に、GAU-8を軽量化し連射速度を65発/秒から40発/秒へ落としたGPU-5/A機関砲ポッドを搭載しました。理論上、連射速度が減ったぶん反動も軽減されるため、反動の力は68％の3060kgfに減少しましたが、それでもバルカン砲の2倍を上回る強烈な力がF-16を襲いました。
実戦投入されたF/A-16！ 30mm機関砲は火を噴いた…のか？
GPU-5/Aを搭載したF/A-16は、1991（平成3）年の湾岸戦争に投入されましたが、結果としてF-16はこの反動に耐えることができませんでした。
GPU-5/Aを搭載したF-16（F/A-16）。実戦投入されたものの反動を制御しきれず十分な成果を得ることができなかった（画像：ジェネラル・ダイナミクス）。
まずGPU-5/Aを射撃するためのソフトウェアが未完成であり、飛行制御によって反動の補正を十分に行うことができません。さらに元々、想定されていない武装を外付けしたため、十分に機体に固定することができず大きくブレが生じてしまいます。その結果、GPU-5/Aから発射された弾丸は大きく散らばってしまい、期待通りの照準精度が得られませんでした。
広範囲を攻撃するためのクラスター爆弾のような使い方はできましたが、それならばクラスター爆弾を使ったほうが効率的であったため、GPU-5/Aはたった1日使われただけでお役御免となってしまいました。もう少し真剣に取り組んでいれば、結果は違ったかもしれません。
事実としてはその後2020年現在までに、A-10は何度も戦闘機へ置き換えられそうになりますが、少なくとも戦闘機に30mm機関砲を搭載しようという試みは、F/A-16を最後に行われることはありませんでした。
